गेल्या आठवड्यात, विक्रम लँडर चंद्राच्या गडद बाजूने सुंदर, अचूक, मऊ लँडिंगमध्ये उतरले तेव्हा, भारतीयांच्या हृदयात अभिमानाचा स्फोट झाला. या आठवड्यात, आपण आपले लक्ष लँडरपासून दूर चंद्रयान-3 कडे वळवू या, ज्याने तो तेथे वाहून नेला होता आणि भारताच्या उपग्रह स्वप्नाच्या कथेकडे, ज्याची सुरुवात 1972 मध्ये बेंगळुरूच्या बाहेर सहा उग्र औद्योगिक शेडमध्ये झाली होती.
अंतराळ तंत्रज्ञानाची समस्या अशी आहे की देश त्यांच्या माहितीचे कठोरपणे रक्षण करतात – सार्वजनिक डोमेनमध्ये फारच कमी आणि अतिशय रेखाटलेली माहिती उपलब्ध आहे. म्हणून 1966 मध्ये, विक्रम साराभाई, भारतीय राष्ट्रीय अंतराळ संशोधन समिती (INCOSPAR) चे तत्कालीन संचालक यांनी त्यांच्या एका माजी पीएचडी विद्यार्थ्याला फिजिकल रिसर्च लॅबोरेटरीज (पीआरएल) अहमदाबाद येथे आमंत्रित केले, जो पायोनियरसोबत काम करत असताना सौर कॉस्मिक-किरण घटनांवर संशोधन करत होता. एमआयटी मधील स्पेस प्रोब आणि एक्सप्लोरर उपग्रह, परत येण्यासाठी आणि उपग्रह अभियांत्रिकी संघाचे नेतृत्व करण्यासाठी तो एकत्र ठेवत होता. स्वप्नात विकत घेतलेला आणि नंतर भारताचा सॅटेलाइट मॅन म्हणून गौरवले जाणारा हुशार तरुण 34 वर्षीय उडुपी रामचंद्र राव होता.
जेव्हा यू आर राव यांनी उपग्रह कार्यक्रम हाती घेतला, तेव्हा ते एकटेच होते ज्यांनी कधीही उपग्रह पाहिला होता. त्या वेळी, उपग्रह अभियांत्रिकी संघ त्रिवेंद्रमजवळील थुंबा इक्वेटोरियल रॉकेट लॉन्चिंग स्टेशन (TERLS) आणि अहमदाबादमधील PRL मध्ये विभागला गेला होता. 1971 मध्ये साराभाईंच्या अकाली मृत्यूने सतीश धवन यांच्याकडे इस्रोचे नेतृत्व आणले (INCOSPAR 1969 मध्ये ISRO बनले). इंडियन इन्स्टिटय़ूट ऑफ सायन्स (IISc) चे संचालक म्हणून आपली नोकरी सोडण्यास तयार नसताना, धवनने ISRO ला बेंगळुरूला जाण्यासाठी वाटाघाटी केली, ज्याने राव, ज्यांनी बल्लारी आणि उडुपीमधील अदामारू या छोट्या गावात आपले बालपण घालवले होते, त्यांना योग्य संधी उपलब्ध करून दिली. उपग्रह केंद्र देखील येथे हलवण्याचा निर्णय घेतला.
हे सोपे नव्हते. TERLS मधील संघटित कामगार दल युद्धपथावर गेले आणि कोणतीही उपकरणे बाहेर हलवण्यास नकार दिला. बंगळुरूमध्येच परिसर शोधावा लागला. सुरुवातीला, IISc जिमखाना सहनियुक्त करण्यात आला; नंतर, कर्नाटक सरकारने राव यांना अगदी नवीन (वाचा: संपूर्णपणे सुविधा नसलेल्या) पेन्या इंडस्ट्रियल एरिया शहराबाहेर काही शेड देऊ केले. थर्मोकोल, विनाइल आणि बहुधा डक्ट टेपचा समावेश असलेल्या जुगाडच्या चमकदार पराक्रमात, त्या धुळीने माखलेल्या, एस्बेस्टोस-छप्पर असलेल्या शेडचे उपग्रह क्रियाकलापांसाठी आवश्यक असलेल्या ‘स्वच्छ खोलीत’ रूपांतर करण्यात आले.
त्या शेडमध्ये, 1972 ते 1975 दरम्यान, वैज्ञानिक आणि अभियंत्यांची एक तरुण आणि अननुभवी पण उत्साही टीम – सरासरी वय: 26 – राव यांच्या गतिशील, प्रेरणादायी अंतर्गत एकत्र आले. अधीर नेतृत्व, भारताचा पहिला उपग्रह, आर्यभट्ट. हा एक भव्य पराक्रम होता – इतर कोणत्याही देशाने तीन वर्षांपेक्षा कमी कालावधीत उपग्रह तयार केला नव्हता. आर्यभटाच्या बैलगाडीवर वाहून नेल्या जाणाऱ्या प्रसिद्ध चित्राची अमेरिकन प्रेसमध्ये खिल्ली उडवली गेली, ज्याने गरीब देशाच्या अंतराळ कार्यक्रमाच्या गरजेवर प्रश्नचिन्ह निर्माण केले. जुगाडचे आणखी एक ज्वलंत उदाहरण म्हणून राव यांनी वर्षांनंतर स्पष्ट केले. इलेक्ट्रोमॅग्नेटिक क्षमता आणि खुल्या भागात हस्तक्षेप करण्यासाठी अवकाशयानाची चाचणी करावी लागली, परंतु धातूच्या ट्रकने उपग्रहाच्या अँटेनामध्ये व्यत्यय आणणारे प्रतिबिंब फेकून दिले. त्याऐवजी लाकडी बैलगाडी वाहून नेण्याची उत्तम कल्पना कोणीतरी सुचली – आणि वॉइला!
2017 मध्ये, वयाच्या 85 व्या वर्षी, आणखी 18 उपग्रहांच्या डिझाईनची देखरेख केल्यानंतर, ISRO चे अध्यक्ष म्हणून त्यांच्या दशकभराच्या कार्यकाळात ASLV आणि PSLV सारख्या उपग्रह प्रक्षेपण वाहनांच्या विकासाला गती दिली आणि त्यात समाविष्ट होणारे पहिले भारतीय बनले. इंटरनॅशनल एस्ट्रोनॉटिकल फेडरेशनचे ‘हॉल ऑफ फेम’, बहुचर्चित युआर राव यांचे बूट घालून निधन झाले. तेव्हापासून, बेंगळुरूमधील इस्रो उपग्रह केंद्र, ज्याला त्यांनी इतक्या सक्षमपणे एका स्वप्नाच्या आणि प्रार्थनेच्या पंखांवर उभे केले आणि जिथे सर्व चांद्रयान उपग्रह तयार केले गेले, ते त्यांचे नाव आहे आणि आता ते यूआर राव उपग्रह केंद्राने जाते.
