मेजर लीग क्रिकेटच्या पहिल्या-वहिल्या हंगामात – यूएसए क्रिकेटने मंजूर केलेली युनायटेड स्टेट्सची पहिली व्यावसायिक T20 लीग – काही उपाय आहेत. अंतिम फेरीपर्यंत आघाडीवर असलेल्या डॅलस आणि मॉरिसव्हिल या दोन यजमान शहरांमधील अर्ध्याहून अधिक गेम विकल्या गेलेल्या गर्दीसमोर आहेत. रशीद खान, मिचेल मार्श, क्विंटन डी कॉक, वानिंदू हसरंगा, हारिस रौफ आणि बरेच काही या स्टार कास्टमध्ये T20 क्रिकेटमधील कोण आहे.
सीबीएस स्पोर्ट्स, UEFA चॅम्पियन्स लीगचे मुख्यपृष्ठ आणि नॅशनल फुटबॉल लीग (NFL) आणि नॅशनल बास्केटबॉल लीग (NBA) मधील दोन मोठ्या राष्ट्रीय प्रेमसंबंधांवर हे प्रसारण देशभरात प्रसारित झाले आहे. मायक्रोसॉफ्टचे सीईओ सत्या नडेला यांचा समावेश असलेल्या गुंतवणूकदारांसह हे $120 दशलक्ष पेक्षा जास्त प्रारंभिक गुंतवणूक पॉटसह. आणि हे विसरू नका, मायनर लीग क्रिकेट (MILC), जी 2021 मध्ये MLC ची विकासात्मक लीग म्हणून लाँच करण्यात आली होती, ज्याचे स्वतःचे 26 संघ आहेत आणि त्याचे बजेट $5 दशलक्षपेक्षा जास्त आहे.
“आम्ही येथे जे काही करत आहोत ते खरोखरच खेळाच्या लँडस्केपमध्ये बदल घडवून आणत आहे आणि त्याला यशस्वी होण्यासाठी एक व्यासपीठ देत आहे,” टॉम डनमोर, एमएलसीचे मार्केटिंग उपाध्यक्ष, इंडियन एक्सप्रेसला सांगतात. “हे फक्त फ्रँचायझी रचनेवर कलम करणे आणि खेळाडू आणणे नाही, तर हा खेळाचा संपूर्ण पाया आहे. स्टेडियम, सराव सुविधा, प्रशिक्षक, ग्राउंड स्कीपिंगमधील कौशल्य, यष्टी योग्यरित्या तयार करणे, या सर्व गोष्टी ज्यांची अलिकडच्या वर्षांत यूएसएमध्ये समृद्ध परंपरा नाही कारण ते अवघड आहे.”
टॉम डनमोर, एमएलसीचे विपणन उपाध्यक्ष.डनमोरच्या मते, वेळ अधिक चांगली असू शकत नाही.
पुढील उन्हाळ्यात T20 विश्वचषक सह-यजमान होत आहे आणि लॉस एंजेलिसमधील ऑलिम्पिकमध्ये क्रिकेटचा परिचय पाच वर्षांनी होणार आहे.
डनमोर म्हणतात, “टाइमलाइन्स खूप चांगले काम करतात.
पण अमेरिकेत क्रिकेट खरच चालेल का? मार्केटिंग माणसाच्या मते ते अर्थपूर्ण आहे. “मला वाटते की जर तुम्हाला बेसबॉल माहित असेल, जे बहुतेक अमेरिकन स्पष्टपणे करतात, तर तुम्हाला क्रिकेटसारख्याच मूलभूत गोष्टींसह बॅट-बॉल खेळ आवडतो,” डनमोर म्हणतात. “तुम्ही ब्राझील किंवा इटलीला गेलात, जिथे मोठी बॅट आणि बॉल खेळ नाही, तर ते कठीण होईल. किमान येथे, आपण असे भाषांतर करू शकतो की षटकार म्हणजे होम रन. चेंडू हवेत असताना तुम्ही झेलबाद झालात, अशा गोष्टी. ते काही समजावून घेतात. क्रिकेटच्या काही पारिभाषिक शब्द थोतांड असू शकतात. विकेट तीन वेगवेगळ्या गोष्टी का आहेत, उदाहरणार्थ. पण एकदा तुम्ही ते पार केले की, मला वाटते की अमेरिकन लोक हा खेळ लवकर स्वीकारू शकतात.
प्रथम छाप ‘आनंददायी’ आश्चर्यकारक आहेत. “त्यांना खरोखरच आश्चर्य वाटते की त्यांनी खेळाबद्दल जे विचार केले त्याविरूद्ध किती कारवाई होते. क्रिकेटमध्ये बॉल जास्त खेळत असतो. अजून खूप मोठे फटके आहेत, खूप जास्त स्कोअर आहेत, खूप जास्त होम रन/षटकार आहेत.”
यूएसएने आपल्या विलक्षण चार – बेसबॉल, बास्केटबॉल, अमेरिकन फुटबॉल, हॉकी – बाहेरून अधिक आंतरराष्ट्रीय स्तरावर अनुसरण केले जाणारे खेळ स्वीकारण्याची ही पहिलीच वेळ नाही. अमेरिकेच्या सॉकर क्रांतीमध्ये पडद्यामागे काम केल्यामुळे डनमोर पहिल्यांदाच असे करण्यात गुंतलेले नाही. मेजर लीग सॉकर (एमएलएस) 28 व्या हंगामात प्रवेश करत असताना, ‘जगातील दुसऱ्या क्रमांकाचा सर्वात लोकप्रिय खेळ’ बनण्याची वेळ आली आहे, कारण ती अनोळखी लोकांना सादर करण्यात आली आहे.
क्रिकेट मात्र सॉकर नाही. “हा एक कठीण खेळ आहे, बरोबर? हे सॉकरसारखे नाही जिथे तुम्ही ते कोणत्याही आयताकृती मैदानावर पॉप अप करू शकता आणि खेळू शकता. क्रिकेट योग्य होण्यासाठी आणि ते उच्च पातळीवर करण्यासाठी खूप जास्त मेहनत घेते,” डनमोर सांगतात.
“मला अमेरिकेत खेळ वाढवण्यात किंवा खेळांची ओळख करून देण्यात मदत करण्याचा इतिहास आहे,” डनमोर हसतखेळत सांगतो, तो आणि अमेरिकेला क्रिकेटशी जोडणारा भूतकाळ शेअर करण्यापूर्वी. “मी इंग्लंडमध्ये क्रिकेटचा चाहता झालो. मी इंडियानापोलिसमध्ये राहिलो तेव्हा त्याच्याशी अधिक जोडले गेले, जिथे अनेक वर्षांपूर्वी क्रिकेट खेळपट्टी बांधली गेली होती. त्यांच्यासाठी काही उच्च महत्वाकांक्षा होत्या, अगदी आयसीसीनेही तेथे काही कार्यक्रम आयोजित केले होते. इंडियानापोलिसची त्यासाठी खरोखर चांगली दृष्टी होती. शेवटी काही जमले नाही पण त्या क्षणी मी अमेरिकेतील काही क्रिकेट लोकांशी जोडले गेले. आणि मग, हे (MLC) लाँच करण्यात मदत करण्याची संधी मिळाली.”
राज्यांमध्ये कोण खेळत आहे आणि पाहत आहे?
एलए नाइट रायडर्सचा जसकरण मल्होत्रा त्याच्या ऑन-ग्राउंड एमएलसी अनुभवाबद्दल सांगतो, “भारतात क्रिकेट खेळण्यासारखी भावना आहे. चंदीगडमध्ये जन्मलेला यूएसए क्रिकेटर, राष्ट्रीय संघासाठी एका षटकात सहा षटकार मारणारा पहिला, त्याच्या मूल्यांकनात फारसा महत्त्वाचा नाही. लीगमधील दोन स्थळांवर स्थानिक दक्षिण पूर्व आशियाई डायस्पोरा मोठ्या संख्येने उभे असल्याचे पाहिले आहे. अफगाणिस्तानच्या ध्वजांपासून ते श्रीलंका आणि भारताच्या जर्सी. “पाकिस्तानी खेळाडू आयपीएलमध्ये खेळत नाहीत, पण आमच्याकडे ते आहेत. शादाब (खान) आणि हारिस (रौफ) सारखे….क्रिकेटचा दर्जा खूप वरचा आहे,” मल्होत्रा पुढे सांगतात.
एलए नाइट रायडर्सचा जसकरण मल्होत्रा त्याच्या ऑन-ग्राउंड एमएलसी अनुभवाबद्दल सांगतो, “भारतात क्रिकेट खेळण्यासारखी भावना आहे.
मग, देशातील इतर जातीय लोक या खेळाला कसा प्रतिसाद देत आहेत, हा प्रश्न आहे, तर? “बाल्टीमोर, मेरीलँड येथील माझ्या अकादमीमध्ये बरेच स्थानिक लोक आहेत जे खेळ घेत आहेत. गोरे, मूळ आणि आफ्रिकन अमेरिकन,” यूएसए क्रिकेटर म्हणतो. “माझे संपूर्ण कुटुंब येथूनच आहे. त्यांना खेळाची गोडी लागली आहे. पाच पिढ्या अमेरिकेत राहिलेले लोक आता त्याचा आनंद घेत आहेत.
फॅन कल्चर प्रज्वलित करण्यासाठी, मार्केटिंगचे एमएलसी उपाध्यक्ष व्हाईट बोर्डकडे घेऊन जातात, “आमच्याकडे आधीच लाखो क्रिकेट चाहते आहेत, जे सुरुवात करण्यासाठी खरोखरच एक उत्तम आधार आहे. क्रिकेटप्रेमी देशांतून बाहेर पडलेल्यांची एक संपूर्ण पिढी आहे, ज्यांना या खेळाची ओळख आहे, परंतु आम्ही त्यांना आनंद देण्यासाठी काही देत नाही तोपर्यंत ते यूएस संघाचे चाहते होणार नाहीत. आणि हीच संधी आम्हाला पहिल्यांदाच मिळाली आहे. तुम्ही डॅलसमध्‍ये वाढणारे चाहते असल्‍यास, तुम्ही आता क्रिकेटमध्ये तुमच्‍या मूळ गावच्‍या संघाला सपोर्ट करू शकता. पूर्वी असे नव्हते. जर आपण त्या पिढीवर तसेच आधीच येथे असलेल्या स्थलांतरितांना जिंकू शकलो तर… मग ते त्या मुलांचे रूपांतर करण्याबद्दल आहे जे क्रिकेटने मोठे झाले नाहीत. यासाठी थोडी चाचणी आणि त्रुटी लागेल परंतु आम्हाला केवळ क्रिकेटमध्ये न वाढलेल्या चाहत्यांची टक्केवारी वाढवायची आहे.”
PACE⏩ आणि Bounce⏫!
फॉर्मात असलेल्या नौमन अन्वरच्या या चतुर विकेटमध्ये लियाम प्लंकेटने दोघांचा वापर केला!
5⃣3⃣/2⃣ (5.5) pic.twitter.com/iDaFgLKtwD
— मेजर लीग क्रिकेट (@MLCricket) १६ जुलै २०२३
इंग्लंडचा माजी विश्वचषक विजेत्या वेगवान गोलंदाज लियाम प्लंकेटसाठी देखील, यूएसए मधील क्रिकेट हा एक परिचित अनुभव आहे. तो सांगतो, “खचाखच भरलेल्या गर्दीसह योग्य क्रिकेट स्पर्धा असल्यासारखे वाटले आहे,” तो सांगतो. वेगवान गोलंदाजाचे लिंक्डइन बायो स्वतःसाठी बोलते: यूएसए मध्ये एक नवीन साहस सुरू करणे. कारकिर्दीच्या शेवटच्या काळात सरे क्रिकेट क्लबमध्ये खेळताना, प्लंकेटला MLC ने फक्त खेळण्यासाठीच नाही तर “राष्ट्रीय विकास प्रशिक्षकाच्या भूमिकेची रचना केली. खेळाडूंची काळजी घ्या आणि फिलाडेल्फिया अकादमी चालवायला मदत करा.”
MLC मोठ्या लीगचा दर्जा मिळवून देईल असे त्याचे चित्र आहे का; जसे की आयपीएल क्रिकेटसाठी आहे की एनएफएल यूएसएसाठी आहे? “म्हणजे, ते अमेरिकेत प्रचंड आहे, नाही का? NFL हे भारतातील क्रिकेटसारखे आहे. बर्‍याच अमेरिकन लोकांसाठी एक धर्म. आयपीएल हा एकंदरीत वेगळा चेंडूचा खेळ आहे. जर आपण त्या दिशेने शिडी चढू शकलो तर ते आश्चर्यकारक असेल. पण त्यासाठी खूप वेळ लागेल.”
विश्वचषक आणि क्षितिजावर ऑलिम्पिक असलेले पहिले क्रिकेट, संधीची भूमी आणखी एक आहे.
